La légende chinoise de l’invention de l’écriture: Cāng Jié 倉頡

1. Rappel sur les débuts de l’écriture chinoise

L’origine de l’écriture chinoise est aujourd’hui entourée de mystères. Contrairement à la Mésopotamie où l’on peut voir le passage de la pictographie à la phonographie, en Chine, on ne possède aucun témoignage du développement de l’écriture. L’écriture chinoise apparaît de manière soudaine et sous la forme d’un système graphique complet, permettant à priori de transcrire n’importe quel message. Les plus anciens documents connus remontent au XIIIe siècle avant notre ère, à l’époque de la fin de la dynastie des Shang 商. Ce sont, d’une part, des textes inscrits sur os et, d’autre part, des documents gravés sur bronze.

– Les inscriptions sur plastrons de tortues et sur omoplates de bovidés sont pour la plupart liées au contexte de la divination. Il s’agit en général de demande d’oracles afin d’envisager l’avenir. La famille royale s’inquiétait de savoir si une campagne militaire lancée contre tel ou tel ennemi se passerait bien, si elle bénéficierait du soutien des ancêtres, si les récoltes seraient bonnes, si le roi aurait un fils plutôt qu’une fille? À quel ancêtre il fallait offrir des sacrifices pour calmer le mal de dent du roi, etc.

– Dans le cas des inscriptions sur bronze, les textes étaient inscrits sur des vases rituels  (tripodes, cloches, etc.,) utilisés à l’occasion d’offrandes, ou de sacrifices aux ancêtres. Ils commémoraient en général différents types d’événements ou de personnages, en évoquant leurs mérites, mais aussi les dons et récompenses que leur avaient fait les rois. Les textes étaient le plus souvent écrits dans une partie interne et cachée du vase et n’étaient donc pas toujours visibles à l’œil nu. Les premiers bronzes inscrits ne comportaient qu’un petit nombre de signes, en général claniques ou patronymiques de type “pictographique”. Leur nombre a progressivement augmenté par la suite, pour atteindre jusqu’à 500 signes à l’époque des Zhōu Occidentaux (1045-771). Comme le suggère le mot «document sur bambou», qui apparaît non seulement dans les inscriptions sur os mais aussi sur bronzes, les textes sur bambou ou sur bois devait également exister à cette époque. Grâce aux fouilles du XXe siècle, on a découvert une importante quantité de documents sur bambou et sur bois dont les plus anciens remontent au IVe siècle avant notre ère, tandis que les textes antérieurs n’ont manifestement pas résisté au temps.

Aujourd’hui les spécialistes chinois ont tendance à résoudre le problème de l’apparition tardive de ce système d’écriture déjà constitué en le faisant remonter à l’époque néolithique, et aux signes abstraits ou pictographiques que l’on trouve sur certaines poteries. Mais ils s’appuient sur de simples ressemblances graphiques entre les signes, sans se préoccuper du sens ou de leur fonction. Or il n’est pas du tout sûr que ces signes isolés sur un vase et qui pouvaient représenter le nom de celui qui possédait le vase, le nom de celui qui l’avait fait, le nom de son contenu, ou encore un simple symbole distinctif, aient eu la même fonction. On voit mal, en effet, comment des signes isolés et d’origines géographiques diverses auraient pu noter la parole qui représente un système de signes bien plus complexe. Il s’agit manifestement d’un autre contexte. L’interruption de trois millénaires (de 4800 à 1300) entre les signes néolithiques et l’écriture des Shang est trop importante. C’est pourquoi, comme le fait remarquer le linguiste américain W. Boltz (1994: p. 38) «il paraît virtuellement impossible que les graines naissantes de l’écriture aient germé au Ve millénaire avant notre ère pour ne rien donner avant trois millénaires plus tard.

Quelles que soient les théories modernes, il est intéressant de voir comment les anciens Chinois ont décrit ou imaginé les origines de leur écriture et comment ils ont élaboré une explication vraisemblable du mystère des origines.

2. l’invention de l’invention de l’écriture

La tradition chinoise fait remonter les débuts de l’écriture chinoise aux temps mythiques. Un certain nombre d’auteurs et de textes développent la légende et l’enrichissent au fur et à mesure. Les premières questions, ou plutôt, les premières réponses sur l’origine de l’écriture ne sont pas très anciennes. Elles remontent au IIIe siècle av. J.-C. avec le philosophe Xúnzǐ  (c. 298-235) qui est le premier auteur connu à citer le nom de Cāng Jié. Xúnzǐ d’inspiration confucéenne, influencé par le légisme et le taoïsme, est décrit par le grand sinologue Jacques Gernet dans son ouvrage intitulé Le Monde chinois (1990 : 93) comme «le premier penseur dans l’histoire universelle a avoir reconnu l’origine sociale de la morale». Selon Xúnzǐ  :

«Nombreux étaient ceux qui autrefois appréciaient les écrits. Pourtant si seul le nom de Cāng Jié nous a été transmis, c’est parce qu’il s’y consacrait entièrement. »   (Xúnzǐ  Jíjiě 荀子集解 15 Jiě bì 解蔽, 1988 : 401.

Dans ce passage, Xún Zǐ présente Cāng Jié comme un personnage du passé qui s’est distingué par sa maîtrise et surtout par sa concentration dans l’art de l’écriture. Xúnzǐ  mentionne également dans la suite du texte d’autres personnages mythiques, tels Hoùjì 后稷, Kuí 夔 et Shùn 舜, célèbres pour leur maîtrise d’arts ou de techniques, tels que la culture par semis, la musique et le sens du devoir. Ce passage met donc en parallèle l’écriture avec trois des fondements de la culture et de la vie sociale en Chine. Il suggère l’importance que Xúnzǐ attribue à l’écriture. Dans ce texte, Cāng Jié n’est ni présenté comme un dieu, ni comme un inventeur, d’autant que, comme on peut le voir dans la suite du texte, Xúnzǐ  distingue les véritables inventeurs des personnages connus pour leur maîtrise de certaines techniques :

倕作弓浮游作矢而羿精於射奚仲作車乘杜作乘馬而造父精於御

自古及 今,未嘗有兩而能精者也

«Chuí a inventé l’arc et Fuūyou la flêche, mais c’est Yí qui excellait dans le tir à l’arc. Xi   Zhong a inventé le char et Cheng Du l’attelage, mais c’est Zaofu qui excellait dans la conduite du char. De l’antiquité jusqu’à nos jours, il n’y a encore jamais eu quelqu’un qui soit capable d’exceller dans deux domaines à la fois.»

Ainsi, selon Xúnzǐ , Cāng Jié était un personnage du passé qui appréciait l’écriture et qui ne se dispersait pas. Xúnzǐ  eut plusieurs disciples parmi lesquels se trouvent Hán Fēi 韓非 (280-233) et  Li Si 李斯 (?280-208).

Hán Fēi était un penseur et un homme politique qui avait comme handicap de bégayer. Il était donc obligé de s’exprimer par écrit, ce qui lui a sûrement apporté une compréhension beaucoup plus profonde et plus subtile de ce qu’était l’écriture et de son pouvoir, à une époque ou l’oralité avait une grande importance. Hán Fēi reprend le thème de Cāng Jié, mais le présente clairement comme l’inventeur de l’écriture (ou des écrits). Il dit :

古者蒼頡之作書也自環者謂之私背私謂之公公私之相背也乃蒼頡固以(已)知之       矣(Hán Fēi zĭ xīn jiàozhù 49 : 1105)

Autrefois, lorsque Cāng Jié inventa l’écriture, il exprima ce qui se recroquevillait sur soi-même par [le mot écrit] si 私 “égoïste, privé”, et ce qui tournait le dos à l’“égoïsme”, il le désigna par [le mot écrit] gong 公 “public”. Cāng Jié connaissait nécessairement cette opposition entre “égoïsme” et  “public”.

Un détour par l’écriture s’impose ici. Pour montrer combien les notions de public et de privé sont opposées, Hán Fēi  se réfère aux caractères [mots écrits] qui constituent, selon lui, la preuve ultime et irréfutable de ce qu’il avance. En effet, dans ce type d’écriture, les caractères sont sensés représenter les réalités du monde. Les caractères chinois sont tantôt considérés comme des «pictogrammes» ou représentations de la réalité, tantôt formés pour la plupart de deux composantes, l’une, dite phonétique, qui donne des indications plus ou moins précises sur la prononciation des caractères, et l’autre dite sémantique qui donne des informations sur la catégorie sémantique à laquelle peut appartenir le caractère (être humain, animal aquatique, cours d’eau, arbre, etc.). Ainsi, par exemple, trouve-t-on l’élément ‘bois/ arbre’ dans les caractères désignant des noms d’arbres, l’élément ‘eau’ dans les caractères désignant des noms de rivières ou dans les mots liés à la notion d’eau, comme salive, pécher; l’élément ‘femme’ dans les caractères désignant des noms de femmes ou liés à la femme, ‘mariage’, etc.

Selon Hán Fēi, ce n’est donc pas un hasard, et c’est même une preuve, si la graphie du  caractère notant le mot “égoïste, privé” est toute recroquevillée (refermée sur elle-même):厶 (私), tandis que celle du caractère notant le mot “public” représente quelque chose d’ouvert ou du moins qui s’oppose à un repli sur soi-même 公. C’est tout simplement parce que celui qui a inventé les caractères (Cāng Jié) a consciemment reproduit cette opposition notionnelle dans leur représentation graphique. Il y a ici l’idée d’un lien étroit entre écriture (signes écrits) et réalités. Les caractères sont envisagés sur le plan idéographique en faisant abstraction de la parole.

Cāng Jié  est donc l’inventeur de l’écriture à une époque ancienne, mais on ne sait pas exactement quand.

En 239 avant notre ère, un peu avant la mort de Hán Fēi, dans un ouvrage collectif composé sous le patronage du chancelier de la dynastie des Qín, Lü Buwei, intitulé Lüshi chūnqiū (Les annales de Monsieur Lü), et qui représente un sorte d’encyclopédie, on retrouve Cāng Jié. Il est également présenté comme l’inventeur des écrits, mais cette fois il fait partie d’un groupe de six hommes dont les inventions sont toutes aussi remarquables.

奚仲作車,蒼頡作書,后稷作稼,皋陶作刑,昆吾作陶,夏鯀作城,此六人者所作當    矣,然而非主道者。 (Shēn fēn lăn 17: Jūn shŏu 審分覽:君守)

Xī Zhòng a inventé le char, Cāng Jié l’écriture, Hòujì les semailles, Gāoyáo les châtiments   corporels, Kūnwú la céramique et Gŭn de Xià les murailles. Ces six hommes ont réalisé des  choses tout-à-fait nécessaires, néanmoins ils ne font pas partie de la voie du souverain.

La légende conserve ici le rôle “civilisateur” de l’écriture. Comme chez Hán Fēi, Cāng Jié fait partie de la catégorie des inventeurs. C’est un homme qui ne possède pas la voie du prince mais sur qui un bon prince peut s’appuyer pour gouverner, puisqu’il maîtrise une technique essentielle.

Lĭ Sī 李斯 (? 280-208) est le deuxième célèbre disciple de Xúnzǐ qui mentionne également Cāng Jié. C’est le premier ministre du premierempereur de Chine Qín Shĭ Huángdì 秦始皇帝 (295-210). Après avoir conquis l’ensemble des royaumes en 221 avant notre ère, le prince Yíng Zhèng 嬴政 unifie la «Chine» de l’époque et se proclame 1er empereur Qín Shĭ Huángdì. Lĭ Sī l’encourage à lancer une politique d’unification pour imposer à l’ensemble des territoires conquis le système administratif qui était en usage au Royaume de Qín avant l’unification, et pour supprimer en même temps les particularismes régionaux. Ils cherchent à imposer non seulement l’unification des poids et mesures, de l’écart des essieux mais aussi de l’écriture afin d’encourager la population des anciens royaumes à se soumettre à la nouvelle norme. Lĭ Sī a très bien compris que l’écriture qui non seulement enregistre mais permet la reproduction et la diffusion des réflexions philosophiques et politiques passées est un véritable outil de transmission du savoir favorisant la pensée critique. C’est pourquoi, il accompagne sa volonté d’unification d’un autodafé des livres. Il fait donc brûler tous les livres anciens qu’il considère nuisibles au nouveau gouvernement pour être sûr de faire table rase du passé des anciens royaumes. Comme l’écrit l’historien Sima Qian qui a enregistré le discours de Lĭ Sī dans le premier ouvrage d’historiographie chinoise Shĭjì 史記 (vers 100 avant notre ère) « Lĭ Sī fait en sorte que personne dans l’empire ne se serve du passé pour critiquer le présent».

Dans le but de propager la politique d’uniformisation de l’écriture, Lĭ Sī 李斯 rédige un manuel pour enseigner ou apprendre le vocabulaire écrit, Le manuel de Cāng Jié 蒼頡篇, dans lequel il évoque l’inventeur de l’écriture. En effet, dès la première phrase le texte dit: «Cāng Jié   a inventé l’écriture» 蒼頡作書. Ce texte a été perdu, mais on a retrouvé à partir des années 30 dans le Nord de la Chine, en Mongolie occidentale, quelques fragments d’un manuscrit d’époque Hàn, débute ainsi :

蒼頡作書 以教後嗣 幼子承詔 謹慎敬戒 勉力諷誦

晝夜勿置 茍 務成史 計會辯治 超等軼群 出尤別異居新

初雖勞苦 卒必有意 愨願忠信 密談言賞  居新言賞15

 Cāng Jié a inventé l’écriture pour instruire les générations futures. Les jeunes enfants reçoivent avec respect l’instruction, ils sont soigneux et attentifs. Ils s’appliquent à la récitation et à la mémorisation, sans répit jour et nuit. S’ils veulent devenir fonctionnaires, il leur faudra dépasser la moyenne pour la comptabilité et l’administration, et c’est en sortant du commun qu’ils se distingueront des autres. Malgré les peines du début, ils prendront du plaisir à la fin. Sincérité, intégrité et discrétion leur seront payé de retour…

Ce texte, remanié à l’époque des Hàn, au IIe siècle avant notre ère, a manifestement été très largement diffusé puisque l’on a retrouvé des fragments non seulement dans plusieurs sites du Nord de la Chine, au Gānsù et en Mongolie, mais aussi dans une tombe du Sud à Fŭyáng dans l’Ānhuī, qui fut fermée en 165 avant notre ère. La légende de Cāng Jié inventeur de l’écriture s’est ainsi propagée avec ce manuel pour apprendre à écrire conformément à la norme.

Un peu moins d’un siècle plus tard, au IIe siècle avant notre ère, Cāng Jié est toujours considéré comme l’inventeur de l’écriture, mais son invention est supposée avoir engendré de curieux phénomènes. Dans un autre ouvrage encyclopédique, intitulé Huáinánzî 淮南子 et rédigé en 139 avant notre ère par plusieurs lettrés à l’initiative du prince Liú Ān 劉安 (179-122), on peut lire le passage suivant:

昔者蒼頡作書而天雨粟,鬼夜哭;伯益作井而龍登玄雲,神棲崑崙;能愈多而德愈薄矣。

Autrefois, lorsque Cāng Jié inventa l’écriture, une pluie de millet se mit à tomber du ciel et les revenants se mirent à pleurer la nuit; lorsque Bóyì inventa le puits, les dragons s’installèrent dans les nuages sombres et les esprits se réfugièrent au mont Kūnlún. Plus les capacités augmentaient et plus la vertu intérieure s’amenuisait.

Tout comme les dragons des vallées qui ont été perturbés par le creusement des puits, les revenants ont été perturbés par l’invention de l’écriture. On ne comprend pas très bien pourquoi, mais on imagine que l’écriture devait avoir un certain pouvoir sur eux, ou du moins empiéter sur leur territoire.

Il est intéressant de noter ici l’idée originale des conséquences (négatives) de l’invention de l’écriture. Ce passage nous permet en même temps d’approcher certaines croyances populaires qui ne nous ont pas été transmises par aucune autre source.

Dans un autre chapitre (19 Xiū wù xùn 修務訓) de cette même encyclopédie Huáinánzî, probablement écrit par un autre auteur, un certain Shĭ Huáng 史皇 est présenté comme sachant écrire dès sa naissance: 史皇產而能書. Apparaît donc un nouveau personnage lié à l’écriture, mais possédant cette fois le don inné d’écrire.Certains anciens commentateurs ont fait de Shĭ Huáng et de Cāng Jié un seul et même personnage. Mais il est tout-à-fait probable qu’il y ait eu une autre légende expliquant l’invention de l’écriture à cette époque, d’autant que les noms diffèrent et que celui de Cāng Jié  apparaît également dans ce même chapitre.

Enfin, dans le Huáinánzî, se trouve une autre mention de la légende de Cāng Jié, tout aussi intéressante car elle met en avant le rôle de l’écriture:

蒼頡之初作書也,以辯治百官,領理萬事,愚者得以不忘,智者得以志遠。

Lorsque Cāng Jié a inventé l’écriture, elle a servi à distinguer et administrer les officiers, à gérer et organiser les entreprises. Grâce à elle les simples d’esprits étaient capable de ne plus oublier et ceux qui étaient compétents de noter et de propager (leurs idées). (Huáinánzî jiàoshì 1997, ch. 20 Tài zú xùn 泰族訓: 2059)

L’écriture permet certes de gouverner, comme on l’a d’ailleurs vu avec l’encyclopédie Lüshi chūnqiū, mais elle va au-delà de cette pure fonction administrative puisqu’elle permet également aux individus sans talents de garder la mémoire des choses, et aux individus talentueux de mettre par écrit leurs pensées pour les propager au loin, dans l’espace et dans le temps. On voit ici une position tout-à-fait originale sur l’usage personnel de l’écriture, qui s’ajoute à la légende de Cāng Jié ; il s’agit bien d’un outil de mémorisation, de transmission des idées et du savoir.

Il est remarquable que tous les textes cités jusqu’à présent sont plus ou moins associés au milieu des «légistes», ou du moins à ceux qui entendaient gouverner au moyen de lois équitables et applicables partout. Les lois étant écrites, on peut se demander si dans ce milieu plus que dans un autre on n’aurait pas ressenti le besoin de présenter l’écriture non seulement comme un fait de civilisation mais aussi et surtout comme un système de signes représentant «naturellement» les réalités du monde afin de donner plus de valeur au principe de la loi écrite «universelle».

3. Le développement de la légende : Cāng Jié scribe de l’Empereur Jaune

A partir du Ier siècle de notre ère (à l’époque des Hàn orientaux (26-220)), la légende de Cāng Jié  se développe. Cāng Jié se voit attribué la fonction de scribe, ce qui peut somme toute paraître assez naturel. Cependant, il n’est pas n’importe quel scribe, il est le scribe de «l’Empereur Jaune» Huangdi 黃帝, empereur également mythique mentionné pour la première fois par Han Fei sans toutefois que Han Fei associe Cāng Jié à «l’Empereur Jaune».

Deux auteurs se dénotent plus particulièrement. Tout d’abord Wáng Chōng 王充 (27-97), un penseur du Ier siècle qui est l’auteur des La balance des discours, Lunheng, et ensuite Xu Shen qui est l’auteur du premier travail systématique sur les mots écrits le Shuowen jiezi (100).

Dans son ouvrage, Wáng Chōng ne cite pas moins de 22 fois Cāng Jié. On y apprend tout d’abord que d’après certains textes de seconde main Cāng Jié est décrit comme un personnage possédant quatre yeux et occupant la fonction de scribe de l’Empereur Jaune. Wáng Chōng reprend également l’idée (chapitres 15 et 49) que lorsque a inventé l’écriture il a façonné les caractères en fonction de leur rapport à la réalité.

失道之意,還反其字。蒼頡作書,與事相連。(Lunheng jiaoshi 15 Qi guai pian 奇怪篇: 163)

Avec des idées qui perdent la voie, il faut retourner aux mots écrits. Lorsque Cāng Jié  a inventé l’écriture il l’a liée aux événements.

Il associe souvent (4 fois) Cāng Jié  à d’autres inventeurs, notamment à l’inventeur du char (Xi Zhong 奚仲) (chapitres 36, 46, 55 et 84), et pose la question originale de savoir ce qui a pu lui inspirer l’invention de l’écriture, autrement dit dans quelles conditions Cāng Jié a inventé l’écriture.

吏居城郭,出乘車馬,坐治文書;起城郭,何王?造車輿,何工?生馬,何地?作書,何人(王)? 造城郭及馬所生,難知也,遠也。造車作書,易曉也,必將應曰:”倉頡作書,奚仲作車。”詰曰:”倉頡何感而作書?奚仲何起而作車?”又不知也。文吏所當知,然而不知,亦不博覽之過也。(Lunheng jiaoshi 36 Xie duan pian 謝短篇: 576)

Les officiers vivent à l’intérieur des villes murées, ils montent à char lorsqu’ils font une sortie et ils sont assis lorsqu’ils travaillent leurs textes. Quel roi a construit les murailles? Quel artisan a fabriqué les chars? Où ont été domestiqués les chevaux? Qui a inventé l’écriture? Il est difficile (pour un fonctionnaire-lettré) de savoir qui a construit les murailles et où ont été domestiqués les chevaux, car cela remonte à loin. Mais il est facile de savoir qui a crée les chars et qui a inventé l’écriture. (A ces questions) il faut répondre: “Cāng Jié a inventé l’écriture et Xi Zhong a inventé le char”. Mais si on pose la question: Qu’est-ce qui a inspiré à Cāng Jié l’invention de l’écriture? ou Qu’est-ce qui a inspiré à Xi Zhong l’invention du char? Les officiers/ fonctionnaire-lettrés ne le savent pas non plus. Ils devraient le savoir mais ils ne le savent pas, c’est bien de leur faute s’ils ne développent pas leurs connaissances.

Wáng Chōng considère que l’invention de l’écriture, tout comme celle des chars, ne remonte pas aussi loin que la construction des murailles ou la domestication des chevaux. L’écriture est une chose complexe, il ne s’agit pas simplement d’empiler des pierres les unes sur le autres. Il se demande d’ailleurs ce qui a bien pu déclencher l’invention de l’écriture? Mais il répond à cette question, dans un autre chapitre (55 xun gu pian):

以見鳥跡而知為書 […] 天非以鳥跡命倉頡 (…) 而倉頡起鳥跡也。 (Lunheng jiaoshi  55 Gan lei  pian 感類篇:800)

Par l’observation des traces d’oiseaux [Cāng Jié] comprit que l’on pouvait former l’écriture, […] ce n’est pas le ciel qui a utilisé les traces d’oiseaux pour commander Cāng Jié  […], c’est Cāng Jié  qui a été inspiré par les traces d’oiseaux.

C’est l’observation de la nature qui a permit à Cāng Jié d’inventer l’écriture. Dans le chapitre 84 Wang Chong explique que le rôle de l’écriture est de consigner les faits:

倉頡之書,世以紀事,奚仲之車,世以自載。(Lunheng jiaoshi 84 Dui zuo  pian 對作篇: 1184)

L’écriture (inventée par) Cāng Jié  sert de génération en génération à enregistrer les événements; le char (inventé par) Xi Zhong sert de génération en génération à se transporter.

Ainsi Wang Chong cite-t-il toutes les informations qu’il a pu trouver sur Cāng Jié. Il reprend même l’histoire évoquée dans le Huainanzi de la pluie de millet et des revenants pleurant la nuit à la suite de l’invention de l’écriture par Cāng Jié  (ch. 18, 19, 65) pour critiquer des liens de cause à effet. Wang Chong n’est pas d’accord avec l’explication traditionnelle selon laquelle le désordre serait apparu avec l’invention de l’écriture. Pour lui, il y a contradiction à penser l’invention de l’écriture comme quelque chose de négatif. S’il est vrai qu’une pluie de millet s’est abattue sur la Chine et que les revenants se sont mis a pleurer la nuit, c’est sûrement par un effet du hasard que ces événements ont été concomitants avec l’invention de l’écriture. Mais il se peut aussi que ce soit les énergies vitales qi qui, par leur capacité à imiter les formes et les sons humains, ont pu faire croire aux hommes que des revenants pleuraient la nuit.

傳書言:”倉頡作書,天雨粟,鬼夜哭。”此言文章興而亂漸見,故其妖變,致天雨粟、鬼夜哭也。夫見天雨粟、鬼夜哭,實也。言其應倉頡作書,虛也。夫河出圖,洛出書,聖帝明王之瑞應也。圖書文章與倉頡所作字畫(書)何以異 ?天地為圖書,倉頡作文字,業與天地同,指與鬼神合,何非何惡,而致雨粟神哭之怪 ?使天地鬼神惡人有書,則其出圖書,非也;天不惡人有書,作書何非而致此怪 ?或時倉頡適作書,天適雨粟,鬼偶夜哭,而雨粟、鬼神哭自有所為。世見應書而至,則謂作書生亂敗之象,應事而動也。(Lunheng jiaoshi 19 Gan xu pian 感虛篇: 249-50)

Les textes transmis disent: “Lorsque Cāng Jié   a inventé l’écriture, le ciel a fait tomber une pluie de millet, et les revenants se sont mis à pleurer la nuit”. Ceci signifie que le désordre est progressivement apparu avec le développement des pièces écrites. D’où les phénomènes prodigieux et insolites, qui ont conduit à une pluie de millet et à faire pleurer les revenants la nuit. Maintenant, il faut considérer la pluie de millet et les démons qui ont pleuré la nuit comme une chose vraie, mais il est faux de dire que cela répond à l’invention de l’écriture par Cāng Jié. Le Fleuve Jaune a produit les Tables et la rivière Luo les Écrits en réponse favorable aux sages Empereurs et aux Rois éclairés. En quoi les pièces écrites des Tables et des Écrits diffèrent-elles de l’écriture inventée par Cāng Jié ? Le ciel et la terre ont composé les Tables et les Écrits, et Cāng Jié a inventé l’écriture. Son entreprise est la même que celle du ciel et de la terre, et cela indique qu’il était en accord avec les revenants et les esprits. Quel tort et quel mal y avait-il pour entraîner les phénomènes étranges de la pluie de millet et des pleurs d’esprits? Si le ciel et la terre, les revenants et les esprits n’appréciaient pas le fait que les hommes possèdent l’écriture, alors la production des Tables et des Écrits serait un tort. Et si le ciel n’était pas contre le fait que les hommes possèdent l’écriture, qu’y aurait-il de mauvais dans l’invention de l’écriture qui puisse conduire à ces phénomènes étranges? Il se peut qu’au moment précis où Cāng Jié   inventait l’écriture, une pluie de millet soit tombée, des revenants se soient mis à pleurer, et que la pluie de millet comme les pleurs de revenants aient chacun leur propre causes. Les gens de l’époque, considérant que cela venait en réponse à (l’invention de) l’écriture, ont dit que c’était le signe que l’invention de l’écriture engendrait le désordre et des actes en réponse aux événements.

Pour Wang Chong l’écriture ne saurait être quelque chose de négatif, d’autant qu’il s’en sert pour développer ses propres idées. Enfin, il évoque aussi Le manuel (d’écriture) de Cāng Jié et révèle le jour de la mort de Cāng Jié :

70 又學書(者)偉丙日,云倉頡以丙日死也 (Lunheng jiaoshi 70 Ji ri pian 譏日篇: 995-996)

D’autre part, ceux qui étudient les écrits considèrent les jours bing comme des jours tabou, prétextant que Cāng Jié est mort un jour bing.

Ainsi, en puisant dans les sources de la littérature populaire ou secondaire, Wang Chong nous fournit un éventail d’informations sur Cāng Jié encore plus étendu que les auteurs précédents. Il nous permet donc d’entrevoir la légende deCāng Jié  telle qu’elle s’est développée au premier siècle de notre ère, et de comprendre comment elle s’est amplifiée: Cāng Jié est devenu le scribe de l’Empereur Jaune (empereur mythique qui remonte à des temps immémoriaux), il s’est inspiré des traces d’oiseaux pour inventer l’écriture, on connaît même le jour précis de sa mort. Enfin, selon les dires de certains, il aurait eu quatre yeux. Quant à l’écriture elle est considérée comme permettant d’enregistrer les événements et reste liée à l’expression des réalités du monde.

Le second lettré qui a joué un rôle important dans le développement de la légende de Cāng Jié est l’auteur du premier dictionnaire chinois d’étymologie graphique Shuowen jiezi «Expliquer les graphies et interpréter les mots écrits» rédigé en l’an 100. Dans la postface de ce «dictionnaire», Xu Shen présente l’histoire de l’écriture, avec les premières théories sur l’écriture, et décrit la légende de l’invention de l’écriture par Cāng Jié . Cāng Jié  y apparaît confirmé dans sa fonction de scribe de l’Empereur Jaune, cependant Xu Shen l’intègre cette fois dans une chronologie bien définie. On apprend que Pao Xi (ou Fu Xi) inventa tout d’abord les trigrammes, puis, qu’à l’époque de Shén Nóng, on a utilisé les noeuds de corde pour gouverner, et qu’enfin à l’époque de l’Empereur Jaune, Cāng Jié a inventé l’écriture. On voit comment les trois «augustes»: Fu Xi, Shén Nóng et l’Empereur Jaune ont développé la civilisation chinoise grâce à la divination, à l’organisation des affaires, et à l’écriture.

古者庖犧氏之王天下也。仰則觀象於天,俯則觀法於地。視鳥獸之文與地之宜。近取諸身遠取諸物。於是始作易八卦。以垂憲象。及神農氏結繩為治。而統其事。庶業其繁飾偽萌生。黃帝之史倉頡見鳥獸之虒迒之跡知分理之相別異也。初造書契。百工以乂[治]。萬品以察。蓋取諸夬。〈夬揚于王庭〉言文者宣教明化於王者朝廷。〈君子所以施祿及下。居德則忌〉也。

Autrefois lorsque Pao Xi (Fu Xi) régnait sur le monde, en levant son regard il contempla les phénomènes célestes; en l’abaissant il observa les lois de la terre. Il remarqua les dessins sur le corps des animaux et des oiseaux, et leur adaptation au milieu. Parmi les choses proches, il s’inspira de sa personne et parmi les choses éloignées, il s’inspira de toutes les créatures. C’est ainsi qu’il créa pour la première fois les huit trigrammes des Mutations» qui permettent de manifester tous les aspects des lois de l’univers. Plus tard, Shen Nong utilisa les noeuds de corde pour gouverner et organiser les affaires. Les professions se diversifièrent, les ornements et les artifices apparurent. En observant les tracées laissées par les pattes d’oiseaux et d’animaux, Cāng Jié , le scribe de l’Empereur Jaune, comprit que l’on pouvait les distinguer les uns des autres par leurs dessins distinctifs. Il inventa les contrats écrits. Les officiers purent être gouvernés et les affaires purent être contrôlées. Il est probable qu’il s’inspira pour cela de l’hexagramme guai. «Guai: présenter à la cour royale” signifie que ce sont les textes écrits qui permettent que l’enseignement transmis par les anciens illumine la cour royale». C’est ce par quoi l’homme de bien répand la prospérité autour de lui, cultive la vertu intérieure et signale les interdits.

On a ici affaire à un texte solide et bien ficelé. En fait la première phrase est tirée d’un ouvrage célèbre Le Classique des mutations (Yì jīng). Mais Xǔ Shèn modifie à sa façon le récit. Dans le Le Classique des mutations, c’est (Pao Xi ou) Fu Xi qui invente les noeuds de cordes pour en faire des filets pour la chasse et la pêche, Shen Nong qui s’en sert pour gouverner, tandis que ce sont les sages de l’antiquité qui ont remplacé les nœuds de corde par les «contrats écrits» (shuqi) et non Cāng Jié. Le Classique des mutations présente ainsi les faits:

古者包犧氏之王天下也。仰則觀象於天,俯則觀法於地。觀鳥獸之文與地之宜。近取諸身遠取諸物。於是始作八卦。以通神明之德,以類萬物之情。作結繩而為岡罟以佃以漁。蓋取諸離。 […] 上古結繩而治。後世聖人易之以書契。百官以治。萬民以察。蓋取諸夬。

Autrefois lorsque Pao Xi (Fu Xi) régnait sur le monde, en levant son regard il contempla les phénomènes célestes; en l’abaissant il observa les lois de la terre. Il remarqua les dessins sur le corps des animaux et des oiseaux, et leur adaptation au milieu. Parmi les choses proches, il s’inspira de sa personne et parmi les choses éloignées, il s’inspira de toutes les créatures. C’est ainsi qu’il créa pour la première fois les huit trigrammes afin de communiquer avec la puissance des lumières divines et d’imiter la nature des innombrables créatures (Dix mille êtres). Il inventa les noeuds de corde pour faire des filets pour la chasse et la pêche. Sans doute s’inspira-t-il de l’hexagramme li. […] Dans la haute antiquité on utilisait les noeuds de corde pour gouverner. Par la suite les sages les ont remplacés par les contrats écrits. Les cent fonctionnaires purent être gouvernés et le peuple contrôlé. Sans doute s’inspira-t-il de l’hexagramme guai.

Si l’on compare ces deux textes, il est clair que celui du Classique des mutations ne précise pas lequel des sages de l’antiquité a remplacé les nœuds de corde par les «contrats écrits», tandis que celui de Xu Shen indique que c’est Cāng Jié , l’annaliste de l’Empereur Jaune, qui les a inventés. Xu Shen explique en outre comment Cāng Jié  a eu l’idée d’inventer l’écriture: tandis que Fú Xï s’était en partie inspiré des dessins sur le corps des animaux et des oiseaux pour créer les huit trigrammes, Cāng Jié , lui, s’est inspiré des traces qu’ils ont imprimées dans le sol. Autrement dit, dans sa postface, Xu Shen montre que Cāng Jié  a pris modèle sur Fú Xï pour créer l’écriture, et que, comme les trigrammes ou les noeuds de corde, l’écriture sert au gouvernement. Comme toutes les inventions énumérées dans le (Yijing Xici B), celle de l’écriture a été inspirée par un hexagramme: guài. Xu Shen adhère à l’idée que les Mutations sont à l’origine de toutes les inventions et de la culture.

Xu Shen s’inscrit donc bien dans la tradition du Classique des mutations, c’est pour cela qu’il copie le texte, mais il développe à sa façon ce qui n’y est pas au sujet de l’écriture. L’originalité de Xu Shen par rapport aux auteurs précédents, c’est qu’il met en avant l’idée d’écriture comme trace: trace d’oiseaux, comme chez Wang Chong, mais aussi et surtout trace du passé et trace pour les générations à venir. Il écrit :

蓋文字者經藝之本。王政之始。前人所以垂後,後人所以識古。(15A 21b)

Or l’écriture est la base des Classiques et des Arts, le début du Gouvernement royal. C’est le moyen        par lequel les générations précédentes transmettent aux générations futures et les générations  postérieures connaissent le passé.

Et il insiste sur le fait que les textes permettent de propager l’enseignement (des anciens), d’éclairer la cour royale et de cultiver l’intégrité morale. C’est la revalorisation et la foi totale dans les textes transmis. Enfin et surtout, l’auteur du Shuowen ne se contente pas de dire que Cāng Jié  a inventé l’écriture, il va beaucoup plus loin :

倉頡之初作書蓋依類象形故謂之文。 其後形聲相益即謂之字。

Lorsqu’au début Cāng Jié   inventa l’écriture c’est sans doute parce qu’il copia les formes selon les ressemblances qu’on les appela wen «figures». Puis, formes et prononciations ont été ajoutées les unes aux autres, et on les appela alors zi «mots écrits».

Cette phrase, souvent mal interprétée, est extrêmement importante car Xu Shen y décrit le processus historique de la création des mots écrits. Il explique qu’il y a d’abord eu simple représentation graphique avant de noter la langue. Autrement dit, Cāng Jié  a commencé par croquer la réalité avant de passer à la notation des mots décrivant cette réalité. Et c’est en associant à chaque représentation graphique une prononciation que l’écriture a noté la langue. Xu Shen ajoute ainsi l’étape du langage et soutient que l’écriture note la parole.

La légende de Cāng Jié  est maintenant assez complète. On connaît sa fonction, l’époque à laquelle il vécut (très ancienne), la façon dont il a créé l’écriture: par l’observation des traces de pattes d’animaux, ce qui signifie qu’il savait lire avant de savoir écrire; et enfin comment il a noté la parole avec l’écriture.

C’est par ce texte fondateur que Xu Shen contribuera à fixer la légende de l’invention de l’écriture par Cāng Jié , telle qu’on la connaît aujourd’hui.

Conclusion

On a pu voir comment le récit de la légende de Cāng Jié s’était construit au gré des auteurs qui la citaient, chacun développant le thème en fonction de ses idées, ou de ce qu’il entendait démontrer. De simple personnage pratiquant l’écriture, Cāng Jié  a été promu inventeur de l’écriture par les disciples de Xun Zi, et scribe de l’Empereur Jaune inspiré par les traces d’oiseaux par Wang Chong et Xu Shen. On observe au fur et à mesure que Cāng Jié  remontent à des dates de plus en plus canoniques.

Différentes écoles ont sans doute attribué par la suite l’invention de l’écriture à des personnages distincts. On l’a vu avec Shi Huang. Jú sòng; aurait lui aussi inventé l’écriture avec Cāng Jié, tandis que Fu Xi a parfois été associé à l’invention de l’écriture. Xu Shen a simplifié les choses, il n’a gardé que Cāng Jié , et il a réorganisé la légende pour l’adapter aux autres légendes de son époque (Fu Xi, Shen Nong, Huangdi). Il a sélectionné les éléments qu’il entendait conserver, et opéré une sorte de rationalisation pour la rendre plus cohérente ou vraisemblable.

D’après les documents que nous possédons le questionnement sur l’origine de l’écriture ne remonte pas plus haut que le IIIe siècle avant notre ère. Ce n’est sans doute pas un hasard. Tout d’abord parce qu’une pratique plus personnelle de l’écriture était nécessaire pour en mesurer l’importance, mais aussi parce qu’une réflexion sur l’écriture ne peut se concevoir en dehors de la nécessité de s’interroger sur son rôle ou sa place dans la société ou le gouvernement. Plus que tout autre Han Fei et Li Si semblent avoir rempli ces conditions et semblent avoir très bien compris l’importance de l’écriture: le premier du moins pour des raisons physiques (il était bègue), le second pour des raisons politiques: le danger des textes anciens et le besoin de contrôler l’ensemble des territoires conquis.

Par Françoise Bottéro, chargée de recherches au CNRS

Centre de Recherches Linguistiques sur l’Asie Orientale (CRLAO), EHESS.

Texte de la conférence “Légendes sure l’origine de l’écriture chinoise” donnée le 18 mai 2009 à l’Université Lyon 2

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